沛国有一个书生，有三个孩子，都快成人了，却只会呀呀地发声，而讲不出话来。书生一天到晚发愁，没有解决的办法。
一天，他家的门口，有异人经过，听到了这样怪异的声音，就问书生是怎么回事。书生怅然一叹，道出事情原委。异人冷笑，盯着书生说，你何不反省一下自己呢。书生思忖良久，为他讲了一个故事：
我小的时候，家里的房梁上有燕窝，窝内有三只燕子。我发现母燕每每觅食回来，三只雏燕都张着嘴等着，每天都这样。我试着用手指伸进燕巢里，小燕子也会张着嘴，等着接食物。后来，我就用三根蔷刺喂它们，结果，三只雏燕很快就死了。
书生讲到这里，脸色黯然。他说：这件事，我一直记着，因为那三根刺就像吃进了我的心里。现在想起来，实在是后悔啊。
那个异人听完书生的故事后，诡秘地一笑，说，这还差不多。然后，就消失得无影无踪。奇怪的是，自此之后，书生的三个孩子居然都能开口说话了。
这件事记载在《续搜神记》里，文章最后有这样一句话：其三子之能言，盖能知过之故也。这句话的言外之意大约是，这个世界，即便你只是能知过，也会有不菲的奖赏吧。
